「関ヶ原の戦い」に勝利した徳川家康は、日本橋を起点に五街道(東海道・中山道・甲州街道・奥州街道・日光街道)を整備したが、この甲州街道（甲州道中）を幕府の生命線として考えていたと思われる。

　一朝事ある時、江戸城半蔵門を出れば即甲州道中であり、内藤新宿には百人組鉄砲隊、八王子宿には千人同心を配して、一路甲府城へと待避できるし、甲府に至れば富士川の舟運で駿府への連絡も可能、かつ、下諏訪宿に至れば中山道にも接続していた。

　この甲州街道(甲州道中)は、江戸城南側を廻って半蔵門から内藤新宿・高井戸宿・府中・横山(八王子)を通って甲府経由で信州の下諏訪で中山道と出会うまでの約５３里(約２１１ｋｍ)を、内藤新宿からの３３宿(小さな宿場を入れると４５宿)で結んでいた。もっとも、これには諸説ないしは時代の変遷により変化があり、当初(1604年)は甲府まで３６里・３６宿、５年後には下諏訪までの５６里４２宿に延長され中山道に繋がったが、のち、道筋が変わったりして、今日では５２里説もあるようだ。

　また、戦国時代には甲斐武田氏の軍勢が駆けめぐる軍用道路だったが、徳川家康が江戸と軍事要衝である幕府直轄の甲斐・甲府城を結ぶ官道として制定して以後は、「茶壺道中」、「三度飛脚」、そして富士や身延参拝・甲斐善光寺・信濃の善光寺に詣でる多くの旅人の行き交う道となった。

　ただ、この道を参勤交代で利用したのは、信濃の高島・高遠・飯田の３藩のみで、交通量や宿設備も他の４街道に比べれば劣っており、常備人馬は２５人・２５頭ほど、布田(調布)５宿は合わせて一つの宿とされていた。従って、当初は各宿場とも振るわず、数宿連合で月割り制で問屋業務を勤めていたという。
　しかし、享保九年（１７２４）に甲斐が再び幕府直轄地となってからは代官所が設置され、甲府城に勤める甲府勤番や幕府役人の通行が多くなった。

　そんな訳で、「お茶壷道中」がこの甲州道中唯一の大通行であった。幕府に献上される「宇治茶」が中山道を通って、下諏訪宿から甲州道中を経て江戸へと入ったが、このお茶壷道中は一日当たり人足約六百人･馬五十疋と疲弊していた各宿場にとっては負担の大きいものだった。この道中は将軍通行と同じ権威をもっていて、道中で出会っ た大名は乗物のまま道端に寄って控え、家臣は下乗、供の者は冠り ものを取って、土下座で行列の通過を待った由である。
　 庶民は、♪「茶壷に追われて戸をピシャン　抜けたらドンドコショ・・・」と家に隠れたそうである。
　このお茶壷道中は慶長十八年（１６１３）から慶応二年（１８６６）まで２３０年間も続いたというから大変なものだ。

　なお、慶長年間には「甲州海道」とも呼ばれていたようだが、享保元年、幕府は「甲州道中」と改称し、明治に至って甲州街道となったようだが、庶民は通称「甲州街道」と呼ぶことが多かったらしい。