運転区間　吉松14:48→人吉16:03　

　吉松→人吉間は再び青春18きっぷの旅となる。また、この区間は「いさぶろう号・しんぺい号」の2往復をあわせても1日に定期列車が5往復しか走っていない。

　隼人から「特急はやとの風4号」に乗り込んだつばめレディさんが引き続きこの「しんぺい4号」に乗り込んだのではないかと思う。女性の顔をじろじろ見るわけにはいかないので確信は持てないがそのような気がした。この列車には客室乗務員（つばめレディ）が2人乗っていた。

　実際に車両に乗り込んでみて思ったのだが、普通列車用の「いさぶろう・しんぺい」仕様車と特急列車用の「はやとの風」仕様車では、同じキハ40系の改造車でありながらあきらかに接客設備が異なる。「はやとの風」仕様車は座席や展望コーナーが立派であり、特急仕様車としての優位性があると感じた。そうは言うものの、「いさぶろう・しんぺい」仕様車も観光向けの特別仕様車であり、古代漆色の車体が美しい。

　たった7席の自由席にも旅行者らしき乗客がいた。

　真幸駅は肥薩線内唯一の宮崎県内の駅である。宮崎県内で真っ先にできた駅でもある。真幸なだけに真っ先というわけではないのだが･･･。ここで5分間停車する。ここで列車はスイッチバックをし、さらに山を登る。

　SL展示館が案内され、8分停車であった。さすがに観光列車というだけあって、定期観光バスみたいに乗客のほとんどが同じ行動をとっているのがおもしろい。SL展示館にてつばめレディさんが私の写真を撮ってくれた。

　私は傘を持って車外へ出た。運転士さんであろうか、男性乗務員が車内の傘を持ち出して子供連れの乗客達やつばめレディさん達に渡していた。この列車、というよりJR九州の乗務員の皆さんは親切な感じだ。杓子定規ではない旅の案内や心遣いがなんとも素晴らしい。録音による案内放送の他に肉声放送による案内もあるのだが、さらに言うと、座席まで来て案内してくれる事もあった。素晴らしい。感激した。

　大畑では特に停車時間の案内は無かったが、3分程度の停車があった。

　また、つばめレディさん達の旅の演出も見事であり、大変素晴らしかった。人吉で下車する際には軽くお礼を述べて下車したわけだが、彼女達2人はなんと私と同様に人吉から「特急九州横断特急8号」に乗るようである。吉松から一緒だったつばめレディさんと再び話したところ、彼女達は新八代まで向かうらしい。もう1人の人は「特急はやとの風4号」で隼人からずっと一緒だった気がする。

運転区間　人吉16:09→別府20:40

★★隠れた特別車両　キハ186★★

　写真右側が「しんぺい4号」として到着した編成であり、1番線に停車中の列車が「特急九州横断特急8号」である。

　所定では2連のワンマン特急である。これも2004年3月に登場したJR九州名物のワンマン運転の特急である。原則として車掌は乗務しないが、実際には案内や車内販売を行う客室乗務員（ここでもつばめレディ）が乗務する。

　なんと3連だ。もしやと思って近寄ってみると、中間車はキハ186だ。しかも自由席ではないか。

　私は指定席特急券を持っていたが、迷わずキハ186にした。車掌さんが検札に来た際にはこの席で良いと伝えておいた。キハ185系はJR四国から購入した車両だ。キハ186はJR四国時代にはキロハ186というグリーン席と普通席の合造車であった。この旧グリーン席に乗りたかったのだ。

　この車両はJR九州に移ってきてからは普通車として運用に就いているわけだが、JR九州管内の非電化区間で御召列車が運転される場合にはキハ186が御乗用車両として運用される。言わば隠れた特別車両なのである。実は、この「特急九州横断特急8号」については、積極的に選択したというよりは、時間の都合で選んだという感じであった。しかしながら、キハ186の登場によって旅の主役級へと一気に躍り出たのであった。

　渡にて「特急九州横断特急3号」と行き違ったのだが、あちらはキハ185の3連であった。とても得した気分だ。

　ひとつ気になったのだが、キハ186-5の旧グリーン席のうち、旧普通室寄りの座席はリクライニング角度が浅かった。あれが仕様なのか不具合なのかは判別できなかった。

　鹿児島中央を出発してから洗面所の付いていない列車ばかりだったので、そろそろ歯を磨きたいと思ったのだが、「特急九州横断特急8号」では洗面所が無くなっていた。全席禁煙になったのと引き換えに、洗面所をつぶして喫煙コーナーを設置したのだ。今時カード式公衆電話の為の部屋まで丁寧に設置されている。喫煙室と電話室という不要な設備があって、洗面所が無いのはいただけない。私の不便を察した美人つばめレディさんがおしぼりを2つくれた。これはありがたかった。キハ185系は純正の特急形車両なのだから、下からつまみを押して水を出すような便所内の水道しかないのはいくらなんでもよろしくないだろう。

　それにしても走るのが遅い。球泉洞から坂本まで20分以上無停車なわけだが、エンジン音が響き続ける事は無い。ほとんど惰行運転である。なんと55km/hであった。時折速度を見る為に1号車まで行ってみたが、肥薩線内では最高でも70km/hしか見かけなかった。もしかするともっと出していたのかもしれないが。こちらはキハ40系とは異なり、純然たる特急形車両なのだが…。

　日本三大急流である球磨川の水面近くに沿って走る車窓を楽しみにしていたが、キハ186の登場によって更に素晴らしい旅となった。

　八代から複線電化幹線の鹿児島本線に入るが、速度は上がらない。新八代では、「発車時刻であるが信号待ち」との案内が入った。おそらく鹿児島本線上り線を横断する「特急リレーつばめ51号」が遅れているのであろう。

　新八代では先ほどの「しんぺい4号」でお世話になったつばめレディさん達と目が合った。この2人を「特急九州横断特急8号」の道中で見かける事は無かった。私はあまりしつこく付きまとうような事はしたくないので、車窓越しに軽く会釈するだけで済ませておいた。

　鹿児島本線を約110km/hで疾走する。熊本から進行方向が変わるので、先ほどおしぼりをくれたつばめレディさんが空いている席を回転させていた。私は自分がいた席を回転させてから下車した。キハ186の車体には“ASO（「旧特急あそ号」）”の表記が残っていた。この車両がいかに定期運用に就いていないかよくわかるであろう。

　この時季、東京だと17時でも外は暗い。ここ九州ではまだまだ外は明るく、この列車の熊本到着まで車窓を楽しめた。

　今回の旅は「キハ40系　特急はやとの風号」を主な目的としてやってきたわけだが、「豪華新幹線　特急つばめ号」、「特急はやとの風号」、「観光列車しんぺい号」、「キハ186　特急九州横断特急号」と主役級が4つも立て続く極めて豪華な旅程になった。