原付で帰省するには、東京フェリーターミナル→徳島港→和歌山港→国道26号線という方法もあったが、自宅からは東京フェリーターミナルよりも川崎港の方が行きやすい。また、徳島に定刻どおり到着して和歌山港行きの指定の便に確実に乗り換えられるかどうか心配だった。さすがに、川崎港→高知港→大阪南港だと遠回りしすぎである。他にも、途中で一泊してひたすら東海道などを走り続ける方法もあったが、この場合、もしも1日目に疲弊しきってしまったらどうする事もできなくなってしまう。このようなわけで、川崎港→那智勝浦港→国道42・26号線経由で帰省する事にした。

　マリンエキスプレスの川崎港発那智勝浦港経由宮崎港ゆきは川崎発が月・水・金である。事実上、選択できるのは川崎12月30日発の便である。30日の東京と31日の大阪は晴のようである。当日、電話で空席状況を確認した。２等C寝台だけは少し空いているらしい。19:20発だが、出航1時間前の18:20までに港まで来るようにといわれた。しかし、その時点では予約しなかった。帰省しようか否かまだ迷っていたのである。

　この原付は、大学生の時に購入して新車の頃から大切に乗ってきた。慣らし運転も行ったし、整備や保管にも気を使ってきた。就職して引越しするときには、後輩にでもあげてくるように母に言われたが、私はこの原付を非常に大切にしている事を母に説明して、結局手放す事はなかった。その後は転勤にも付き合ってくれた大切な相棒である。もう18,000km以上走っているが、無茶な扱いをしなかった為なのか今でも元気である。また、はっきり言って原付は好きである。自分の身体と一体になって走っている感じが好きなのだ。夏に車の往来が激しくない山道をゆっくり走るのは最高である。

　川崎港には17:20頃に着いた。どうやらまだ原付と２等C寝台は乗せられるようである。乗船名簿を書く紙を受け取ったのだが、まだ迷っていた。港では弁当なども売っていなかったため、再び港を出てコンビニまで行ってきた。港の職員に尋ねて最寄のコンビニまで行ってきたのだが、往復で7kmぐらいあった。

　不安材料は山ほど有るが、今までの人生を思うとたいていの事はちっぽけな事に思えてくる。また、なんと言っても安全な原付を一季節でも早く実家に届けたい。そんなわけで、18時過ぎに乗船手続きを済ませて乗船した。

　私の場合、グリーン車やスーパーシートによく乗るのだが、宿泊を伴う船舶においては１等や特等に乗る機会に恵まれない。それらは2人部屋などになっている場合も多く、とても一人で乗れるものではないからである。夜行の航路に乗るのは今回が初めてである。学生時代に一度夜行のフェリーに乗ろうかと考えた事があったが、１等運賃に学割が無い事を知って、特に利点を感じなかったので結局乗らなかった。ちなみに、私は乗り物らしい乗り物が好きである。例えば鉄道のA寝台車の場合、ホテルのような豪華個室よりもプルマン式寝台やシングルデラックスのようにいかにも乗り物らしい工夫の見られる設備の方が好きである。このようなわけで、マリンエキスプレスの２等C寝台はなかなか好感が持てた。

　船の大きさが関係するのかもしれないが、激しい揺れに襲われなかったので、船酔いは起こさなかった。しかし、23時ごろに左右の大きな揺れが来たときには不安になった。この場合、私の寝室では、横になっていると脳に流れる血液の量が不規則になるので快適に眠れなくなるのである。快適に眠れないぐらいならば構わないが、酔ってしまっては悲惨である。途中で降りるわけにもいかない。

　それにしても、船ってすごいと思う。ビルが水に浮いているようなものである。多くの人命や貨物を載せて海上を最高50km/h近くで疾走するのだからたいしたものである。水泳の苦手な私としては、水上を進む事だけでも驚異である。

　結局、23時ごろまでに2時間ほど眠っただけだった。私は、気になる事があると寝付けなくなるタイプではないのだが、さすがに、途中でリタイアできない状況の中、厳寒期に原付で200km以上を走行する事を思い出してしまうとなかなか寝付けなかった。他にも、最近の出来事などが気になっていた。とりあえず目は閉じておいた。

　31日の4時台には船の揺れ方が変わってきた。船内も慌しくなってきたようだ。まだまだ横になっていたいのだが5時頃に起床した。那智勝浦港には5:50に到着する。下船客は5:40までにロビーに集合しなければならない。

　昨夜同様、厳寒にそなえて大量に着込む。下はタイツ・ジャージ・冬用スーツのズボン・防風防寒ズボンである。このスーツのズボンは生地間の摩擦を低減してくれるという利点もある。靴下は通常のものの上に厚手のものを重ね履きしている。数年前までは冬になると靴下を3枚ぐらい重ね履きしていたのだが、これだと血行が悪くなり、余計に寒くなるらしいので、近年は重ね履きはしていない。靴は革靴なので、風雨でも冷たい思いをしなくてすむ。上は、首が長い服･スーツの時に着るような冬用のシャツ・ジャージ・さらに防寒コートの2枚重ねである。セーターを着るぐらいならば、コートを重ねた方がよい。これは、ここ3年ほどで10kg近く痩せたからこそなせる業かもしれない。他には、マフラーと2枚重ねの手袋である。眼鏡やマスクも重要な役割を果たす。

　本当は、夏ならば国道168号線経由で紀伊半島を縦断して帰りたかった。五新鉄道の未成線探険をやりながら帰りたかったのだ。しかし、今は真冬である。山間路は当然ながら気温が低く、路面凍結の危険性も高い。また、なんと言っても、山の天気は変わりやすいのである。従って、今回は国道42・26号線経由で帰る事にした。

　フェリー下船組がいなくなると、国道42号線に後続車は見られなかった。すれ違う車さえ無かった。外はまだ暗いので、真っ暗な峠区間は不気味でさえもある。路面凍結に注意しながら高速運転を続行する。

　国道42号線には”テレフォンパーキング”なるものが点在するが、公衆電話機を備え付けている所は１ヶ所しか気づかなかった。はじめに見つけたテレフォンパーキングでマフラーをさらにもう1枚巻きつけ、手袋にカイロを挿入する。

　国道上には気温や風速が表示されている箇所がある。「気温1℃、風速7m」。厳しい寒さの中、高速運転が続く。あまりにも寒くなると、5km/hほど速度を下げる。慣れてくると再び最高速度にまで復す。天気予報によると、本日の大阪は晴、最低気温は1℃、最高気温は9℃との事である。

　やや強い風の中を走るせいかエンジンの音があまり聞こえない。風を切る音が主体である。事実上の”さよなら運転”なのでこれはちょっと残念である。しかし、いずれにせよ強風には要注意である。恐怖の強風。

国道42号線の今回走る区間は、ほぼ紀勢本線に沿っている。　帰省なだけに紀勢本線。

　金屋口駅から少し東へと向かい有田川を渡る。国道42号線の対岸にある国道480号線を進む。しばらくは車の往来の激しい国道42号線から解放されてのんびりと走る事ができる。

　再び国道42号線を走る事になるのだが、有田市辺りは紀勢本線も一般の国道42号線もかなり西側に大回りしている。さすが紀伊半島である。

　本当に原付で帰ってきた私を見て、家族は驚いたようである。以前、原付で帰省する事を話したら怒られた。母が心配するといけないので、自宅の最寄のフェリーターミナルを出て実家の最寄のフェリーターミナルに着いた事にしておいた。合計300km近く走ってきたなんてばれたら怒られるだろう。

　さて、那智勝浦港から実家までの走行距離は200kmを軽く超えている。具体的な数値は記さないが、東海道にたとえると、東京駅から静岡県西部までの距離である。原付での1日の走行距離としては、人生史上1位か2位であろう。和歌山県内だけでも230kmは走った。おそるべし、紀伊半島国道42号線！