まずは3月16日（金）夜に首都圏の自宅を出発し、翌晩に関西の実家を出発してUターンしようかと考えていた。しかし、その構想通りにはいかなかった。ダイヤ改正日をまたいで運転される3月17日（土）大垣発の「快速ムーンライトながら70号」の指定券が入手できなかったのだ。その夜は私の実家に赤ちゃんの両親がいるので私の居場所なんか無い。それゆえに日帰りにするかどこかに宿泊するかという事になった。赤ちゃんとの対面時間を確保する為に宿泊を選ぶ事とし、この機会に兵庫県辺りに宿泊して名勝餘部橋梁を見に行こうと考えたのである。なお、私は通常ならば日曜日に疲れるまで出かけるような事はしないが、今回は次の水曜日である21日が休日なので、18日（日）に朝から晩まで列車に乗り続けても大丈夫だろうと判断した。

　3月16日（金）の夜は仕事がなかなか片付かず、「快速ムーンライトながら号」に乗れるぎりぎりの出発を余儀なくされた。「快速ムーンライトながら号」および臨時の91号は出発時刻の遅さがありがたい。しかし、3月18日のダイヤ改正により出発時刻が繰り上がってしまう。

　東京発の「快速ムーンライトながら号」に乗るわけだが、この夜は珍しく品川から乗り込む事になった。品川駅では、3月18日のダイヤ改正によって「快速ムーンライトながら号」は大幅に変わる事が繰り返し案内されていた。

　さて、この「快速ムーンライトながら号」だが、喫煙コンパートメント席という最悪の席しか取れなかった。この373系車両はデッキと客室との間に扉が無いので、デッキ傍のコンパートメント席では寒いのではないかと心配していた。しかし、それは杞憂であった。

　小田原では大量に乗り込んできた。しかもこの夜は臨時の91号が出ていないので、下りの「ながら客」が全てこの列車に殺到するのである。デッキ付近は満員電車さながらである。身動きが取れなくなる恐怖が頭をよぎった。かつて臨時の大垣夜行に乗った時のひどい記憶がよみがえってきた。

　373系電車のこの列車は、9両編成に3箇所しかトイレが無い。長時間停車する浜松駅ではトイレに長い列ができた。

　ここから先は関西の実家へと向かい、生後1ヶ月の赤ちゃんに初対面する。

　大阪を4分遅れで発車した。

　福知山線の宝塚以北を日中に通るのは初めてである。三田や新三田ではまとまった下車が見られた。このあたりから先は渓谷などもあってなかなか眺めが良い。篠山口には3分遅れで到着した。

　こちらも接続を受けて3分遅れで発車した。113系ながら転換クロスシートの快適な車内である。

　終点の福知山を目前に、特急対向待ちの為に丹波竹田で7分間停車した。この7分間で趣味的におもしろそうな事もできそうにないので、ホームに降りて電話にて要件を済ませた。

　北近畿タンゴ鉄道の線路としばらく並んでいる。なんと北近畿タンゴ鉄道の2駅分も並んでいるではないか。

　対向の普通列車は立ち客が多い。また、441Mの和田山での乗降は多い。どうやらこの辺りでは和田山に求心性があるみたいだ。

　鳥取の手前の福部を発車した。なかなか鳥取に到着しない。今回持ってきている時刻表は交通新聞社の小型全国時刻表（ダイヤ改正後）である。これの本文には福部駅が載っていないので家に帰ってから調べたところ、なんと福部から鳥取まで11.2kmもあるではないか。県の中心駅から隣の駅まで10km以上って…。鳥取駅からだと一気に郊外まで行くようなものであり、都会ならば私鉄特急並みの無停車距離である。これにはたいそう驚いた。

　青春18きっぷの4日目と5日目も旅程を考えていた。週末帰省に少しひねりを入れようと考えていたのだ。具体的には、「臨時快速ムーンライトながら91号」で出発して琵琶湖の北側を通り、さらに特急の展望グリーン車で南紀まで足を伸ばそうと考えていたのである。

　しかし、「91号」のキップを大垣まで入手できなかったのと、実家での頼まれ事ができたので、それらの構想は無くなった。「快速ムーンライトながら号」で往復するだけの週末帰省になった。

　2007年3月18日のダイヤ改正については、「快速ムーンライトながら号」が大きく変わる事があらゆる場面で案内されていた。

　使用車種は変わらない。全車禁煙になり、喫煙車に充当されていた車両の座席の肘掛には禁煙のシールが貼られていた。なお、車内の公衆電話機は3月18日0時から使用中止となった。

　東京発着時間が変更になり、下り定期列車の東京発車時刻が23:43から23：10に変更された。東京23：10発といえば、かつての「臨時急行銀河○号」や当初の｢臨時寝台特急サンライズゆめ号｣と同じである。もしかすると近い将来、「寝台急行銀河号」もしくは「快速ムーンライトながら号」のいずれかが消滅するのではなかろうか。あるいは姿を変えた形で統合されるかもしれない。そうは言うものの、両列車の歴史的背景と格はあまりにも違い過ぎる。

　東京駅10番線では、「寝台急行銀河号」・「快速ムーンライトながら号」・「臨時快速ムーンライトながら91号」と立て続けに発車する。「銀河」を見送った直後に「ながら」に乗り込むというのはどうも気分が良くない。「銀河」の発車が9番線から10番線になったので、両者が並ばないのがせめてもの救いだと言えようか。実際に「ながら」の車内で「銀河はいいよなぁ・・・」と言っているおっさん連中がいた。

　この夜の「寝台急行銀河号」はレインボー塗装の機関車が充当されていて、みんなそちらを撮影していた。全検あがりのピカピカのB寝台車が連なっていた。私だけはオロネ24-6に着目していた。オロネ24-6が運用に就く事は少ないのである。この夜のオロネは満席であった。

　下りの「快速ムーンライトながら号」は静岡駅では上りの2番線に着発する。2:10発である。上りの「快速ムーンライトながら号」は同じく2番線から2:19発である。同じ列車名の同じ系列の車両が同じ場所に似たような時間帯にいるわけだ。案の定、誤乗客を見た。「（女）ここ、私の席です。」、「（男）これは東京行きじゃねぇよ。」…。運行管理する側にとってはラクなのかもしれないが、下り列車は下りホームから発車させた方が親切であろう。

　浜松や豊橋では、定期の「快速ムーンライトながら号」から「臨時快速ムーンライトながら91号」に乗り移ろうとする者が散見された。確かに大垣到着時刻を考えると91号は魅力的であるが、あちらは全車両全区間指定席である。

　大阪駅は長年かけて行われる改良工事中であり、2007年4月8日から旧9〜11番乗り場が使用中止となる。

　11番乗り場から出ていた列車は乗り場や一部の発車時刻が変更されるのだが、同じホームで停車位置を振り分ける事によって捌こうというわけだ。天下の大阪駅が一部の私鉄ターミナルのようなみみっちい運転を行うのかと思うとおかしくなった。

　気がつけばJRも20周年になる。せっかくなので「青春18きっぷ」への思いについて記しておこう。

　「青春18きっぷ」は「青春18のびのびきっぷ」として1982年に登場した。これは通学定期券の売り上げが落ちる時期に収益を確保する事と、若者に列車の旅の楽しさを知ってもらって将来も鉄道を利用してもらおうという趣旨から生まれたものであったらしい。

　中学生の頃、初めて青春18きっぷを使った。友人と友人の友人を含む5人で出かけたわけだが、全員の趣向がバラバラで何もなしえない旅行になってしまった。それ以来、友達と旅行に行くのがいやになった。旅行は一人に限ると今でも思う。実は青春18きっぷについても良い印象を持てなくなっていた。

　大学生の頃、多くの学生が帰省用として大学生協購買部にて1日分だけ買っていた。帰省時には青春18きっぷを利用し、Uターン時には実家で親からお金をもらって特急や飛行機に乗るらしい。はじめから周遊券を購入している私の方が総じて安上がりなのだが、どういうわけか片道だけ青春18きっぷを利用する学生が多かった。その当時、私は青春18きっぷを貧乏くさいものだとバカにしていた。

　大学生の頃の私は、旅行の為だけに乗車券相当のきっぷを買う事に抵抗があったので、必要以外のきっぷを買う事は無かった。しかし、1996年春に青春18きっぷのバラ売りが無くなった時に考えが一気に変わった。5日分で1枚のきっぷであり、これ1枚でいろんなところに行けると思ったのである。ちなみに、1日分毎のバラ売りができないように変更された理由は、当初の思惑に反してビジネス用務客の利用が増えたからだと言われている。

　青春18きっぷは、行動範囲にほぼ制約が無く、任意の日を選んで使える事がうれしい。大きな可能性を持った魅力的なきっぷだと思う。