「寝台特急北斗星」やその後に続いた豪華寝台特急群は“新しい列車”という印象があった。しかしながら、「北斗星」や「トワイライトエクスプレス」も登場からすでに20年が経過したのである。

　1988年（昭和63年）、上野⇔札幌間に豪華寝台特急「北斗星」が登場した。同年、大阪⇔青森・函館間に運転されている「寝台特急日本海」がグレードアップされて札幌まで延長される計画があるという記事が新聞に載った。大阪と札幌を結ぶようになったその豪華寝台特急こそが、1989年（平成1年）に登場した「寝台特急トワイライトエクスプレス」なのである。私の中では、「寝台特急トワイライトエクスプレス」は「寝台特急日本海」の発展版といった印象がある。

　私にとっては、24系25形B寝台車の中でも0番台は古い車両で、100番台は新しい車両という印象があった。「北斗星」や「トワイライトエクスプレス」は、0番台も多く改造して登場させたので長く走らせる気がないのだろうかと思っていた。そうは言うもの、0番台と100番台の車齢の差は最大でも6年程度であり、今から思えば大した差ではないのだ。

　遠回りしている急行が最も速い。線路状況が良い特急街道を、少ない停車駅で、電気機関車が牽引する短い編成で行くにもかかわらず、「トワイライトエクスプレス」のこの区間の表定速度は70km/hに届いていない。逆に言うと、特急街道故に、日中は足の速い電車特急を先に行かせる必要があるのだ。また、両寝台特急は、共に大阪行きにおいては敦賀にて機関車の交換を行うのである。

　ちなみに、「トワイライトエクスプレス」は、札幌行きより大阪行きの方が全区間の所要時間が1時間程度長い。

　4:36に「臨時快速ムーンライトえちご号」で新津に着くと、すでに「寝台特急トワイライトエクスプレス号」が停車中である。驚いた事に、ここから「トワイライトエクスプレス」に乗り込む乗客が他にもいて、私の後に一人が続いていた。

　当該ホームに降り立った次の瞬間、発車2分前なのに、なんと目の前で乗降扉が閉められた。確認を行っていた9号車の車掌に手を振って扉を開けてもらった。びっくりした。何閉めてんだよ！　機関車の番号の確認も行わず、乗り込む事を優先した。

　自室に荷物を置いて洗面所から戻ると、部屋の扉が開かない。困ってしまったし、新津から宮内までの乗車券も買いたいので後ろの車両へ車掌さんを探しに行った。7号車のミニサロンで、検札中の車掌さんに出会った。いろいろ伺ったところ、夜中は個室を施錠しているとの事だ。5号車と6号車は車両の構造が同じなので、隣の車両のトイレに行った乗客が、そのまま隣の車両の個室に入ってしまう様な事もあるらしい。また、扉が開かない時に非常停止ボタンを押す乗客もいるらしい。私は、乗り込んだ時には自室の扉を開けられたのだが、どうやら扉の建て付けが良くないようだった。その後も何回か扉を開けるのには苦労したのであった。ちなみに、各個室の扉には「5号車」、「6号車」と明記されており、同じ構造の車両だからといって簡単に連結位置を組み替えたりはできなさそうである。

　時折、新津や長岡からの乗客もあるらしい。その場合は見つけ次第車掌さんが向かって、個室の扉を開けて案内するそうである。どうやら私のように本州内だけの利用者もいるらしい。“北海道の他移動”と言ったところか…。

　この時点で早朝とはいえ、この先8時間以上の豪華寝台特急の旅が始まった。

　この列車は24系客車のグレードアップという次元ではないように感じた。車両の連結面においては幌が見えないような造りになっており、これには驚いた。また、通路の壁等は色の濃い木目調の化粧板に覆われており、実に格調高い。機能的な装置も実にうまく処理されている。すごいハイグレードだ。24系客車がここまで化けるものかと驚いた。

　シングルツインとはシングルなのかツインなのかよくわからない不思議な名称であるが、これは基本的に一人個室B寝台である。寝台料金は9,170円であり、開放A寝台上段の9,540円に近い価格帯である。また、追加料金で補助ベッドを利用すれば二人でも利用できる。

　オハネ25形520番台は、往年の名車ナロネ20形を髣髴させる個室配置なのがすばらしい。これでB寝台なのだから時代も変わったものである。開放A寝台の上段と下段を併せたぐらいの空間を一人で占有できて9,170円なのだから、これに乗ってしまうと開放A寝台に乗ろうという気になれないぐらいだ。

　「トワイライトエクスプレス」の食堂車での朝食は乗車後に予約が必要になる。私のように早朝から乗車する場合だと予約はできないのではないかと半ばあきらめていた。ところが、乗車後の検札の際に車掌さんに申し出たところ、食堂車の乗務員に確認に来させるとの事であった。新津か長岡あたりから準備を進めていた乗務員の方が私の部屋に来て、チーフに確認してくる旨を伝えてくれた。結局、7時半からの予約が取れた。やったー、22年ぶりに食堂車での食事だ。しかも、在来線の食堂車での食事は初めてである。

　7時半からという事なのでゆっくり眠れないのは仕方が無いが、眠る事よりも「豪華寝台特急トワイライトエクスプレス」の旅を楽しむ事の方が重要だ。

　さらに、30分間ほど日本海に沿って走っている旨が案内された。この時期だと外が暗くてよく見えないだの、市街地やトンネルでは見えないだの言っている。見えるか見えないのかわからないぐらいだったら、朝の6時台から案内放送を連発するのはやめてほしい！

　芦原温泉にて特急通過待ちの案内が入った。それは良いが、芦原温泉にて乗り換えられるわけでもないのに、追い抜いていく特急列車の案内が必要か？　「和倉温泉始発の･･･」なんていらんだろ。ここでは大阪行き「特急サンダーバード14号」を先に通過させた。

　かつては、寝台特急としては主に「日本海号」と「つるぎ号」を牽引していたEF81形だが、当時は地味な存在だった。しかし、今では全ての客車寝台特急の先頭に立っており、また、我が国を代表する豪華3列車の専用牽引機としての地位までも確立しているのだ。

　「トワイライトエクスプレス」の車両はブルートレインと同じ24系客車であるが、その車体は見てのとおり青ではない。ダークグリーンに黄色い帯が巻かれており、いわゆるブルートレインの定義には当てはまらない。

★スシ24形★

　ここで食堂車のスシ24形について触れておこう。スシ24形は、余剰となって大量に廃車や休車になっていた特急電車のサシ481形とサシ489形を改造して24系客車に編入した形式である。車体断面形状があまりにも異なるので編成中でも目立っている。

　正直言って、当時の私は、車体断面形状があまりにも異なるスシ24形を好きになれなかった。その後も、東海道ブルートレインで営業から外されたオシ14形やオシ24形を転用すればいいのにとさえ思っていたぐらいだ。そうは言うものの、今回は、そのスシ24形から多大な感激をいただいたのだから、人生はわからないものである。

　先に登場した「北斗星」のスシ24形が500番台なのに対し、後から登場した「トワイライトエクスプレス」のスシ24形が0番台である。改造車なのに0番台とは珍しい。なお、スシ24形0番台は「トワイライトエクスプレス」の登場に先駆けて銀帯を纏った青い車体で登場し、しばらくは臨時列車等で活躍していた。

　スシ24-1は、489系電車のサシ489-3として1972年1月に新製され、1988年3月に24系客車へと改造された。屋根上のAU12形クーラーが初期車である事を物語っている。

　再び眠った。琵琶湖の案内放送まで入った。大津京にて特急通過待ちの案内が入った。私は、特急通過待ちをどこで行うか事前に知っていた。湖西線を随分ゆっくりと走るのがよく実感できた。普通に走れば京都まで電車特急をかわせそうな感じである。よほど余裕を設定しているのだろう。大津京では大阪行き「特急サンダーバード18号」を先に通過させた。「特急サンダーバード18号」は、富山を「トワイライトエクスプレス」より1時間13分も後に出発した列車だ。

　京阪間においては、下りの「トワイライトエクスプレス」と3分後にすれ違う旨の案内もなされた。

　新大阪を発車後には、「北海道からの列車の旅はいかがでしたでしょうか…」と放送が入った。私は、“北海道の他移動”なのだが…。肉声による通常の放送に加えて、「いい日旅立ち」から始まる録音によるトワイライトエクスプレス特有の放送が流れた。やはり終点まで乗るのはすばらしい。新大阪までの途中駅で下車していたら聞けない内容である。このような列車は、終着駅まで乗るか、あるいは始発駅から乗るか、できれば始発駅から終着駅まで乗り通すのがいいだろうと思う。

　昼過ぎまで8時間以上も乗れるのでじっくり眠れるものかと思いきや、案内放送がうるさすぎる感がある。朝遅くまで寝ていたい乗客もいるだろうから、こういう点でもう一工夫ほしいものである。案内放送が車掌個人のはからいだとしたら、私の乗車感想は個人攻撃になってしまう危険性がある。しかし、「トワイライトエクスプレス」として継続的にうるさい案内放送を行っているのだとしたら、ぜひとも再考してもらいたいものだ。

　発車時の衝撃が無いというのも客車寝台列車としては極めて珍しい。敦賀にはトワイライトエクスプレス専用のEF81形機関車が6両用意されているが、これらは専用塗装のみならず、密着自動連結器への交換と緩衝装置の強化がなされている。また、カニ24形電源車の機関車側の連結器も密着自動式へと交換されている。車両側の工夫と運転する人間の意識の高さでここまで劇的に乗り心地が良くなるものかと感激した。発車時の衝撃で目が覚めてしまうような事は全く無かった。

　車両、サービス、運転技術、全てにおいて「トワイライトエクスプレス」に対するJR西日本の強い意気込みが感じられた。車両としても列車としてもかなり良かった。また乗る機会を得たいと思う。