First First Memory (1)大地に風が吹いていた。空には暗雲が立ちこめ、月の光も見えなかった。 家があった。決して幸せではない家があった。それが消えた。ひとりの子の力によって、家は消えた。 幸せとは何なのか、それが分かるのなら、人生に苦労など無いだろう。生きることとは何なのか、それが分かるのなら、進む先に闇は無いだろう。 両の手を地につき、何時間もそうしていたように、まだじっと息だけしていた。幸せとは何であったか――分からない。空を見上げる。分からない……分からない。 突如差し出された、手。白く弱々しい、けれど確かに生きている手。空を見ていたその目で、手の主を捉える。 少女だった。先ほどまで誰もいなかったはずの空間。そこへ突然現れた、少女。フワフワとした金髪は風に靡いている。唇を引き結び、憂えた瞳でこちらを見つめていた。 ――幸せとは何であったか、それが分かるのなら、人生に苦労など無いだろう――生きることとは何であったか、それが分かるのなら―― 「復讐の……復讐のために生きればいい」 かすかな、誘い、だった。 世界を憎んで運命を呪って、復讐のために、生きる。ああ、それでいい。それで構わない。死にたいと願った。自分ひとりの命より、ほんの少し重い――世界を、道連れにして。 時間通りに目覚めて彼は、点灯していない部屋の灯りを見つめた。何か呟こうと口を開けたが、漏れる言葉は無かった。息だけ吐いて、起き上がる。 いつも通りの、夢だった。悪夢といえば悪夢かもしれない。彼自身の身に起こったことではないが、あの夢は実際に起こったことなのだろう。自分を造り出した主の、たどれるうちで一番古い記憶。被造物たる彼に意図せず組み込まれてしまった、最初の思い出。 （――クレア・ファントム） これは後に分かった、あの少女の名だった。魔界でも有数の術者、卓越した力の持ち主、幻術士クレア・ファントム。主の望みの障害になるやもしれぬ彼女の情報は、主から彼にも与えられていた。主ははっきりとそうだとは言わなかったが、遠見の魔道で見せられたクレアの姿は、夢の中の少女と同じ顔をしていた。 死にたいと願った幼い主に、手をさしのべた金髪の少女。主を生かすために、復讐をと呟いた彼女。結局、主は彼女の呟きを受け入れて、けれど差し出されたその手をとることは無かった。 （会って、みたい） 湧いた想いの突拍子の無さに気づき、彼は苦笑した。この世の何処にいるとも知れぬ、そんなひとりの少女に会いたいなどと。 彼は伸びをすると、自室を出た。 その女性は、机に片肘をついて、彼の前に座っていた。羽織っている白衣と同じに、表情は何処かくたびれている。そもそも彼女が溌剌としているところなど、見たことがないばかりか、想像もつかない。暗闇の中、冷たい瞳で微笑む姿なら、いつでも簡単に思い出せるのだが。 そう、この女性が、彼の主だった。絶対なる支配者。自らの命よりも、意志よりも、全てにおいて優先すべき相手。 「気分はどう？ ファースト。身体に異常は無い？」 気だるそうに主が問う、いつも通りの質問に、彼はいつも通りの答を返した。 「異常ありません、マスター」 そしてこれまたいつも通りに、ニコリと笑ってみせる。主はその笑顔を見ると、あからさまに眉をひそめ、座っていた事務イスの向きをぐるりと変えて、彼に背を向けた。 「……どうしてこんな性格に育ったのかしら……何を間違えたのかしら……」 ボツボツと、小声で文句を言う。そしてため息。どうも主は、彼のさわやかぶった笑顔が、全くお気に召さないらしい。 「まさか任務中もそんなにニコニコしてるわけじゃないわよね？」 「そんな、まさか」 彼は少しおどけてみせた。昨日の任務で出会った、星の民は誰も彼もみな美形だった。だから死に顔も綺麗だった。それを見て彼が笑みを零したことを、主は知るすべが無い。 「俺がこんな風に笑ってみせるのは、マスターの前でだけです」 ニコリと、また笑う。主の望みが叶う日まで――世界が滅びるその日まで。笑い続ける、傍らで。そう想うのは、真実だけれど。 「マスター、ファーストは、僕の前でも笑いますよ」 つんと、告げ口したのは、部屋の端の机に向かって、書類に目を通していた、彼の相棒だった。同じく主に造られた存在――弟と、彼は呼んでいたが。 「というか、いつもヘラヘラしてます。綺麗な女の人を見た時とか特に」 「あらそう」 主は更に眉間にしわを寄せ、不満をあらわにした。 「星の民はみんな美形よね」 そう言って、またため息をつく。 「あはは」 彼は乾いた笑いを主に向け、そして同時に相棒に抗議の視線を送った。相棒は素知らぬ顔をした。 「さて、身体に異常が無いなら、次の任務……と、いきたいところだけど。ファーストは最近、重い仕事が続いたでしょう。セカンドは内勤ばかりだったし……」 主は一息おいて、彼と相棒とを、見つめて言った。 「今日は休暇を出すわ。二人とも息抜きに、外を見てきなさい」 休暇ならば部屋で休んでいたい、などとは思わないのが彼だった。一度自室に戻って、準備をしようと廊下を歩いていく。 何処にでも好きなところに行っていいなんて、そんなことを言われたのは久しぶりだった。自然と足取りは軽く、鼻歌など歌いだす。何処へ行こうか？ 何処で遊ぼうか？ 鼻歌は気づいたら有声の歌になっていた。でたらめな節で歌いながら、袖口に手を伸ばしてパッと出してみせたのは赤いバラ。立ち止まり振り向いて、彼の後ろを歩いていた相棒にその花を突きつける。 「もう何処に行くか決めたか？」 「いいえ」 相棒は鬱陶しそうに花を手で払い、不機嫌な顔を彼に向けた。 「僕は別に行きたいところなんて無いし。休暇なら部屋で休ませてくれればいいのに」 相棒は嘆息すると、進む先を阻んでいる彼の肩を、ぐっと掴んで前を向かせる。そして、そのまま彼の背中をぐいぐい押した。 「でも、こんなチャンス滅多に無いぞ」 身体は押されて進みながら、首だけ相棒に向けて彼は言った。 「分かってるよ」 相棒は吐き捨てるように言う。相棒だって今日という日の貴重さは理解している。 主はいつも気まぐれで、気分屋で、一度言ったことを覆すことだってよくある。彼らにとっては、主のご機嫌が全ての法で、主のわがままにつきあうことが使命だった。 「お前は任務の時も、すぐ行ってすぐ帰るからなァ、知らないだろうけど。外はいいぞ、可愛い女の子とか男の子とか、綺麗なお姉さんとか、たくさんいるんだぞ」 「ああ、そう」 彼が目をきらめかせて言っても、相棒は興味が無いようで、そのまま切り捨てた。 そんな素っ気ない態度に、彼がちょっとめげていると、相棒は彼の身体を押すのはやめて、横に並んで歩きながら言った。 「確かに外を見てみたいとは思う」 そう言った相棒の横顔。青い髪と瞳とは、生みの親である主と同じ。そして自分とも同じ。 「だけど、何処へ行ったらいいか分からない」 この相棒が何かを強く望んだり、心から楽しんだりする姿を、彼は見たことが無かった。何を望むわけでもなく、何を喜ぶわけでもなく、ただただ主の命に従って生きる――しかし、それを哀れと思ったことは、無い。 （同じ、だから） 自分と、同じだから。 人肌を求めて夜をさまよい、ひとときの愉しみを知っている彼だけれど―― （心から望んでは、いない） ならば同じことだ。彼と相棒とは同質だ。おのれと同質の相手を哀れむのはおかしな話だろう。 「よし、じゃあ、セカンド」 彼はポンと、相棒の背をたたき、ニカッと笑う。 「俺と一緒に来ればいいだろう」 そんな彼の笑顔を、やはり鬱陶しそうにはねのけながら、相棒は問うた。 「ファーストは、もう何処へ行くか決まっているの？」 彼はうんと大きくうなずく。先ほどからあれこれ考えて、もう大体の目星はついていた。 「昨日の帰りに通り過ぎたところなんだけど……、ティーバスっていう海沿いの商業都市」 「ふぅん」 相棒は特に関心を持った様子も無かったが、反論もしなかった。 「じゃあ、そこでいい。僕はファーストについて行く」 「ホントに？ いやあ嬉しいね、弟とラブラブランデブー」 彼が感動して相棒に抱きつこうと迫ると、 「やめてよ、変な言い方」 相棒の手のひらに顔面を押し返された。 「早く準備して、早く行く」 相棒は言いながら、彼の顔面を開けっ放しのドアの方へぎゅうぎゅう押しやる。 「鼻が痛い」 「うるさいよ」 彼が室内に収まると、相棒はばたんと戸を閉めた。そこが彼の自室だった。 天の山アトラス山脈と、“世界の果て”へ続く死の砂漠をバックに、青く穏やかな内海を臨む。海峡を隔てた西方諸国との貿易が盛んな、魔界でも有数の商業都市。簡単に説明すれば、ティーバスというのは、そんな都市だった。 その都市の一角に、「眠らない街」と呼ばれる花街があった。昼間は静かでも、日が落ちれば突然にぎやかになる繁華街。人の心を魅了する全てが、そこにはそろっていた。ただ、代償さえあれば、何もかもが手に入る、欲望の街。 「で、なんでよりによって、こんなところなの？」 その街の入り口。夕日が、海の向こうへ沈んでいくのを見ながら、相棒は彼に尋ねた。商業都市……そう言って連れて来られて、どうして花街にたどり着くのか。 「そりゃ、お前。俺様が、遊びたいからとか、はしゃぎたいからとか、遊びたいからとか、遊びたいからとか、そういうわけじゃないぞ」 ぎゅっと拳を握って力説する。なんとなく、遊びたいからだと言ったら負けな気がした。横で相棒は、はぁ、と嘆息する。 「お前が世の中を知る上で、避けては通れない道だと、思ってさ。分かるか？ この弟を想う兄の心が！」 胸のあたりに右手を当てて、左手の方は空に向かって伸ばす、大袈裟なポーズで、それらしいことを述べておく。しかしこれでも、半分は本当だ。つまり半分は嘘だが。 相棒はため息をひとつ追加して、それ以上追求しては来なかった。 「よし、乗り込むぞ！」 呆れた様子の相棒を背に、彼は息巻いて花街へと向かっていった。 街に向かって歩いていく。夕日の沈んだ空の端が、まだ名残惜しそうに淡く染まっているのを眺めながら、彼はひとりの人に気づいてしまった。姿が目に映ったわけではない。見えはしないが近くに、その人がいる。確かにいる。彼のいる海とは反対側――砂漠と街との堺あたりに、ひとつの魔力を感じる。 魔力の強い者同士ならば、ある程度近づけばお互いの存在を知ることが出来る。けれど、よっぽど見知った相手でない限り、魔力だけで個人を特定することは出来ない。 （つまり見知った相手のうちに入るわけだ） 遠い記憶、呼び覚ます夢。向こうはこちらのことを知らないだろう。だって一度も会ったことのない相手だ。けれどこちらは向こうを知っている。夢の中の少女、風に靡く金髪、差し出された白い腕。繰り返す悪夢の中、よく見知った相手。 捉えた彼女の魔力は、砂漠から移動し、街の中へ入っていく。 （なんて運が良いんだろう） 彼女が何故この街にいるのか、彼には分からなかった。きっとこれは幸運なのだろう。知らぬうちに、笑みがこぼれる。今朝、心中で会いたいと呟いたその相手に、今夜、会えるのだ。 「ここからは単独行動だ」 街のシンボルであるらしい、噴水広場にやってきて、彼はそう言った。 「単独行動？」 相棒は怪訝な表情で、彼を見た。 ついて行くと言ってくれた相棒には悪いが、出来れば彼女にはひとりで会いたかった。夢に現れる最初の思い出は、恐らくプロトタイプである彼だけに、主の意図とは関係なく組み込まれたもの。だとすれば、改良型の相棒に、その記憶は無いはずだ。相棒は、関係ない。 「そうだ。子連れじゃナンパできないだろう」 適当に思いついた理由を述べる。重要なのは勢いだ。一から十まで、説明するつもりはない。夢で見た少女に会いたいなどと、そんな話を相棒に知られたくなかった。ならば最初から、論理は捨てる。メチャクチャに振る舞って、相手の気力を奪うのが彼のやり方だ。 「……ツッコミどころが何カ所かあるような気がするんだけど」 そして案の定、理論派の相棒は彼の発言に食い付いてきた。 「好きなだけつっこんでいいぞ」 こちらのわがままで相棒を置いていくのだ。ここは兄の貫禄を見せて、ある程度はつきやってやろう。彼は腰のあたりに手を当てて、余裕の表情を作ってみた。 「まず、僕は、“子”じゃないし」 「ふむ」 「それにさっき、遊びたいわけじゃないって言ったくせに」 「なるほど」 うんうんと、彼はうなずく。うなずいて、そして突然、神妙そうに夕暮れの空を見やり、呟いた。 「時に、言葉は儚いものだよ」 「………」 そうだ、必要なのは勢いだ。それっぽいことを言って煙に巻け。 「――それともあれか」 相棒が呆れて沈黙している間に、もうひとつ、たたみかける。 「ジェラシー？」 「は？」 「つまり嫉妬」 「別に訳してくれなくてもいいんだけど」 「大丈夫」 「何が」 「兄さんはいつだって、お前を一番大切に想っているから」 がしっと、相棒の肩を掴む彼。出来るだけきらきらと説得力のある眼差しを演出してみる。相棒は何とも言えない顔をした。 「というわけで、単独行動だ。明日の朝、また会おう」 最後はさわやかに、はははと笑いながら駆け出す。相棒は最早追いかける気も失せたのか、げんなりとしてその場に立ちつくした。 相棒を置いてきぼりにして、街を歩きながら、クレア・ファントムの魔力を探る。海辺からは、はっきりと捉えることが出来たのに、街中ではそれが上手く行かない。 （周りに人が多い所為か……） 西方地域は魔道の発展に乏しく、暮らしている人々の魔力も、東に比べれば微々たるものだ。それでも、魔界の住人である限り、魔力を持たない者はない。多くの人の魔力が混在する中、ひとりの魔力を捉えることは容易ではなかった。 （どうしたものか） 悩んでいると、ふと、ひとりの女性が目に入った。紅茶色の長い髪を、束ねるわけでもなくサラサラと風に晒した、気の強そうな長身の女性。 （あ、美人だ……好みだ） ポワンと胸のあたりに温かい感触がある。彼の口元は笑みの形に歪み、瞳は上目がちに輝き出す。見つけられない魔力のことなど、ポンと頭から飛んでいた。 「そこの美人なお姉さ〜ん！」 思うより先に、足は駆け出していた。 （う〜ん、参った、なんで振られたのか分からない） 心中でぼやいて、殴られた頬に手をやる。先ほどの美女、声をかけたら次の瞬間には殴られていた。ストーカーだ通り魔だともなじられた。全速力で駆け寄ったのが不味かったのか。目を輝かせて、有無を言わさず大好きですと告白したのが不味かったのか。敗因を検討してみるが、それにしても頬の痛みは納得できない。 （……いや、違う、違う） ブルブルと、首を振って、思考を元に戻す。 （会うんだ、クレア・ファントムに） 横道にそれていたが、本来の目的を思い出す。もう一度、意識を集中させて、彼女の魔力を探す。集中するために目を閉じた。こうすれば、好みの女性を見つけることも無いだろうとも思って。 すると―― 「あっ痛、ごめんなさい！」 誰かに背後からぶつかられた。 目を開いて、振り向くと、まだ年端の行かない少年が、いっぱしにスーツなど着てしりもちをついている。 （か、可愛い……好みだ） 胸にポワンと温かい感触がある。 「大丈夫かい、君？ 怪我はない？」 ひざを折り、目線を少年に合わせる。手品のように取り出したバラの花を、そっと差し出す。 「よかったら、お兄さんといいことしな……」 ゴッと、あまり平穏でない音がして。 気づいたら、街の光に浸食される紺色の空が見えていた。どうも少年に鳩尾を殴られて、昏倒していたらしい。遠のく意識の中、変態だ何だと罵られたのを覚えている。 （男同士はダメ、か……） 心中で涙を流し、手の中に残っていた、花をくっと握る。次に手を開いたらもうそこには何もない。 （畜生、もっと自由なものの考えを普及させなきゃ……って、違う違う） ブルブルと頭を振って、起き上がる。パッパと服のチリを払う。 「――俺は、クレア・ファントムに会うんだ」 小さな声で口に出して、おのれに言い聞かせる。どうしても自らの意志に反して、ナンパ癖が抜けない。断ち切れ、そんなもの。今は会いたい人がいるんだ。 （……なんで会いたいんだろう？） ふと、思ってみる。 繰り返す夢、刻まれた最初の記憶。呟かれた言葉、差し出されたその手―― 分からなかった。彼女の姿は確かに可憐だけれど、先ほどの女性や少年の様に、胸にこみ上げる温かさは無い。なら彼女に会いたいと願うわけは――？ （いいや、なんでも） 深くは考えないことにした。考えれば、何かを失う気がして。 目線を上げると、通りの向こうを、とぼとぼと歩く相棒――セカンドがいた。どうも相棒は、全くといっていいほどこの街を楽しんでいないようで、考え事でもしているのか、陰鬱な表情で靴先ばかり眺めている。 「おーい、セカンド」 声をかけると相棒は振り向いた。 「ナンパしに行ったんじゃないの？」 小走りで向かっていく彼に、セカンドは尋ねる。彼はちょっと俯き加減に答えた。 「人間だからさ」 「は？」 「人間だから、時に、分かり合えないこともあるんだよ」 きらりと、悲しげに、明後日を見やる。紅茶色の髪の女性、スーツ姿の少年。心の空に映る彼ら、手に入れられなかった輝き……。 「……要するに、失敗したんだね」 セカンドは眉間に手を当てて、げんなりとした。 「――しかし思うのだが」 はたと、背後にある魔力に気づく。セカンドのセリフを無視して、彼は言った。 「人生、長い。――チャンスは、そこここにある」 本当だ。人生には好機もあれば、幸運もある。現に今。 「諦めたらそこで終わりだと、誰かも言っていたし」 「だから……？」 「つまり、リトライ」 ぎゅっと拳を握る。何という巡りあわせ、見つけた、ついに見つけた。探していた魔力、見知った相手。 「あそこの金髪ふわふわ少女など、まさに運命の出会いを感じさせる」 びっと、通りの向こうを行く女の子を指す。 「………もう」 相棒はつきあってられない、と肩をすくめた。 やはり相棒は、彼女を知らない。こんなに近くにいても、何の反応もしない。悪夢を繰り返し見ているのは、自分だけなのだ。 「ああ、そう言えば、セカンド。この街、最近通り魔が出るらしいんだ」 ふと、思い出したことを付け加える。意識は通りを行く少女の方へ向けたままで。 「通り魔？」 「そうそう。若い娼婦ばっかり狙われてるらしい。お前も気をつけろよ」 ぽん、と、彼はセカンドの肩をたたく。 「誰に向かって言ってるの？」 きりっと、セカンドは彼を睨んだ。 「……まあ、そうだな。お前が負けるわけないよな」 セカンドには彼と同じか、それ以上の戦闘能力が備わっている。魔道の発展に乏しい、この西方の地で、彼らに敵う人間など、皆無だ。その辺の通り魔に、相棒が危害を加えられることなど、まず無いだろう。ちなみに先ほど、自分が道行く一般人に昏倒させられたことなどは、棚に上げておく。 「……けど、若い娼婦って、僕がそう見えるわけ？」 ぽつりと、セカンドが言う。 「うーん」 言われて、彼は腕を組んで相棒をじっと見つめた。 「まあ、見えなくもないだろ」 はははと笑う彼に、セカンドは舌打ちした。 弟は可愛い。顔かたちは兄である彼と大して変わらない。しかし、さっぱりした物腰と、主が二人の見分けがつかないからと、セカンドに髪を伸ばさせた所為で、相棒は時々、女性に間違われることがある。そして、それを快く思っていないらしいところが、更に可愛くあったりするのだが。 「じゃあ、俺は行くぜ。また明日な」 言うと彼は、駆け出した。 
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