本来は水運や水力発電を目的に、琵琶湖の水を京都へ運び入れるために造られたもので、舟運が廃れた後も、上水道の水路として活用されてるんだそうです。

　琵琶湖疏水事業は明治18年、東京工部大学校（現・東京大学工学部）を卒業したばかりの田辺朔郎を工事責任者として着工され、明治23年に滋賀県大津市と京都市東山区蹴上を結ぶ「第一疏水」と呼ばれるルートが完成。その後、第一疏水だけでは水量が不足したことから、ほぼ同じルートを暗渠で流れる「第二疏水」が明治45年に完成。

　南禅寺境内を通っているのは、この二つの合流点である蹴上から分水され、松ヶ崎浄水場へ北上する「疏水分線」と呼ばれるルートで、水路閣は第一疏水開通前の明治21年に完成していたそう。